Virus hovedsageligt inficerer fugle, men også har evnen til at påvirke mennesker, heste og andre pattedyr. Virus spredes ved bid fra inficerede myg.
I de fleste tilfælde, otte procent, mennesker, der er smittet med virussen har ingen af symptomerne. I den anden, ca. tyve procent, virus forårsager milde symptomer, som ligner dem af influenza. Disse symptomer er kendt som West Nile. Virussen er meget dygtige og i stand til at passere blod-hjerne-barrieren. De mest alvorlige effekter af West Nile Virus er encephalitis og meningitis.
Begge disse sygdomme kan resultere i dødsfald. Personer, der er over en alder af halvtreds er en større risiko for at udvikle alvorlig sygdom. Symptomerne på som omfatter kvalme, feber, stiv nakke og ændringer i mental status. Symptomer på West Nile Virus vil begynde at udvikle tre til femten dage efter den oprindelige infektion. I øjeblikket er der ingen kendt effektiv behandling for virus. West Nile kan diagnosticeres ved anvendelse af en ELISA-test, som vil afsløre 'IgM-antistoffer ", som udvikles som et resultat af virus. Sygdommen starter normalt i en inficeret fugl.
En kvindelig myg vil komme og bide de smittede fugle, der end bærer virussen i hendes spytkirtler. Hvis hun bider en anden fugl de bliver påvirket med virus, og diease fortsætter med at sprede sig i, at mode.