Som baseballbat blev omdannet til underholdning virksomheder, så voksede deres behov for førsteklasses spillere, der kan tiltrække betalende skarer. Selvom sondringer mellem spillere og deres klubber (nu virkelig små virksomheder) havde hærdning i årevis, Den Nationale Liga formaliserede divisionen, som er fortsat frem til i dag. Baseball snart uddisstanceret andre tilskuersport i popularitet og bidrog til sport boom af 1880'erne og 1890'erne. Slutningen af det nittende århundrede baseball lignede Gilded Age erhvervslivet.
Ejere flyttede klubberne ofte, mens rivaliserende ligaer dukket op og konkurrerede for spillere og tilskuere. Den Nationale Liga enten besejrede sine modstandere direkte eller inkorporeret dem i en underordnet national struktur i mindre ligaer. Først 1901 blev Den Nationale Liga kraft til at acceptere den amerikanske liga, den eneste anden overlevende større liga. Ligaer kontrolleret adgang til tilskuere ved at give franchise.
Ejere og ligaer kontrollerede spillerne gennem arbejdskraft praksis, der tilsammen elementer af slaveriet (den berygtede regel reserve) og fritløbende industrielle kapitalisme: sortlistning, bøder, løn grænser, og reduktioner, selv brugen af Pinkerton spies.In 1975, og voldgiftsmand fastslog, at forbeholdt klausul ansøgt om kun et år og spillerne, som "frie agenter", genvandt deres forhandlingsposition; lønninger hurtigt nås uhørt niveau. Ejere svarede igen i 1981, men blev forsvarligt besejret af en spillernes strike.
Then i slutningen af 1980'erne, de konspirerede (ulovligt, en voldgiftsmand afholdt) at begrænse løn tilbud til frie agenter. Efter en periode med franchise-bevægelse, liga udvidelser, og oprettelsen af afdelinger i ligaer tyve år, baseball blev organisatorisk stabil igen i slutningen af 1970'erne.
Fremmøde voksede dramatisk gennem 1980'erne, flere mennesker deltog Major League baseball spil (over 50 millioner om året ved udgangen af årtiet) end på noget andet tidspu