Som gratis reed instrumenter, åbning og lukning af en harmonika blæsebælg (eller Squeezebox) forårsager luft at strømme i sivene, hvilket gør lyden. En harmonika har også knapper, eller begge knapper og et tastatur. Disse tjener til at dirigere luftstrømmen til visse siv og ikke andre, og styrer derved tonerne spilles. Nogle harmonikaer har en række knapper; nogle har to rækker af knapper; og endnu andre har tre rækker. Harmonikaer med en række knapper omfatter Hohner Concertina og Hohner Ariette. Sidstnævnte er ofte bruges til at spille Cajun, Quebecois, Zydeco, og irsk folkemusik.
Disse knapper typisk spiller den diatoniske skala, med hver knap i stand til at spille to toner: en, når bælgen er klemt i, og en anden, når det er spredt fra hinanden. En accordian med en række knapper ofte tunet til den type musik, der afspilles. For eksempel kan visse rør fyldes med henblik på at producere de lyde typisk er forbundet med Cajun musik. Den Hohner Ariette, for eksempel, har ti diskant knapper, to bas knapper, fire sæt diskant siv, og tre sæt bas siv. En to-rækket knap harmonika har typisk 21 diskant knapper, otte bas /akkord knapper og to sæt diskant siv.
En sådan en accordian fås i tastekombinationer som GC, AD, CF, og GD. En tre-rækket knap harmonika, såsom Hohner Corona, har 31 diskant knapper og to sæt diskant siv. Den tredje række af taster betyder, at tastekombinationer adskiller sig fra dem af en to-knap harmonika, og kan være for eksempel GCF, FBbEb, EAD, og ADG. Et klaver harmonika er fuldt kromatisk instrument med et varierende antal klaver nøgler, afhængigt af størrelsen af instrumentet. Fra guldstandarden Gola klaver harmonika til Hohnica klaver harmonika for budgettet sindet, i sandhed er der et klaver harmonika for alle.
Et af de smukkeste aspekter af harmonikaer er, at de ikke kan være helt masseproduceres og samles. Ligesom andre fine musikinstrumenter, håndlavede komponenter (i tilfælde af harmonikaer, især sivene) er, hvad giver instrumentet sin