I sjældne tilfælde, migrerende hjerteorm larver bliver 'tabt' og ender i usædvanlige steder såsom øjet, hjernen eller en arterie i benet, hvilket resulterer i nogle usædvanlige symptomer såsom blindhed, kramper og lameness.Heartworm sygdom er faktisk forårsaget af den kroppens immunologisk reaktion på tilstedeværelsen af voksne orme og afkom, men mange hunde viser ringe eller ingen tegn på infektion, selv efter de har modnet hjerteorm. Hjerteorm gå gennem flere livsstadier, før de bliver voksne angriber hjertet af værtsdyret.
Mellem 75 og 120 dage efter infektion de umodne orme ind i blodbanen og transporteres gennem hjertet til at indgive i arterierne i lungerne. Angreb er yderst alvorlig for værten; inficerede hunde, der går ubehandlet kan dø, og endda behandlede hunde skal igennem en lang periode med ubehagelige behandling (nogle gange kræver kirurgi i avancerede tilfælde at fjerne orme fra højre hjertekammer). Voksne hjerteorm kan nå op til 12 inches i længden og forblive i hundens hjerte for cirka 5 til 7 år. De bærer levende unge, kendt som mikrofilarier, der producerer tusindvis af dem hver day.
The første tegn på hjerteorm angreb kan ikke manifest for et år efter den oprindelige infektion, og selv da en af de tidligste symptomer på sygdommen hos hunde, den bløde hoste , der normalt vises, og stiger med motion, kan afvises som uvæsentligt af hundens ejer. Sygdommen kan forårsage en kombination af medicinske problemer i den samme hund herunder dysfunktion af lunger, hjerte, lever og nyrer.
Røntgenbilleder (røntgenstråler) kan påvise tilstedeværelsen af voksne hjerteorm i hjertet og lungerne, og kan også give et godt skøn over den mængde lungeskade forårsaget af tilstedeværelsen af hjerteorm. Hjerteorm kan leve i andre end hunde, primært katte og fritter dyr, men ofte har en kortere levetid, varierer i størrelse, eller ender i ulige steder på grund af afvigende migration.
Levetiden for hjerteorm er betydelig kortere i tilfælde af katte for eksempel ved kun to til tre år, men de fleste infektioner hos katte ikke