Forskerne er ikke i tvivl om dannelsen af kul, men de synes ikke så sikker på om det originale olie. De tror, at olien under overfladen af jorden stammer fra levende ting i havene. For kroppe af sådanne væsener at blive olie, var det nødvendigt for dem at blive fængslet mellem lag af sten for en enorm lang tid. Denne forklaring på oprindelsen af olie bekræftes af et blik på et kort, som ville vise, at de fleste af de vigtigste oliefelter i verden er tæt på havene i dag. Klipperne, hvor olien findes, er af marin oprindelse også.
Alle mest altid resterne af skaller andre former for havet liv findes tæt på forekomster af olie.
Der er fire hovedområder af verden, hvor forekomster af olie vises. Den første er i Mellemøsten og omfatter regionerne nær Det Kaspiske Hav, Sortehavet, det røde hav og den Persiske Golf. En anden er området mellem Nord- og Sydamerika, og den tredje, mellem Asien og Australien, omfatter øerne Sumatra, Borneo og Java.
Det fjerde område er nær Nordpolen.
Når alle de nuværende oliefelter er opbrugt, er det muligt, at denne kolde region kan blive de vigtigste kilder til mineralolie. Alligevel vanskelighederne vil være stor, og omkostningerne kan være så høje, at ingen virksomhed vil påtage sig arbejdet. Hvis fremskridtene i at bruge atomkraft til at køre maskiner er hurtig nok, er det muligt, at olie-drevne motor vil give plads til en ny form for motor. I så fald efterspørgslen efter olie vil falde, oliefelterne vil gradvist forsvinde, og indskud på Nordpolen kan hvile, hvor de er for evigt.