Så definere, hvad der kan patenteres er ikke så entydig som sort og hvid. Opfindelser kan omfatte en bred vifte af områder, selv levende emne, så længe emnet er resultatet af menneskelig indgriben. Et eksempel på en patenterbar levende organisme er en mikroorganisme eller en plante, der produceres eller ændres ved genteknologi. Nøglen er, at levende organismer skal være et produkt af "menneskelig opfindsomhed" og ikke blot en naturligt forekommende genstand, såsom en rejer med fordøjelseskanalen fjernet.
Den levende materiale skal ændres til at give unikke egenskaber for det at være patenterbar. Imidlertid kan ændringen endda være den omstændighed, at den levende stof simpelthen er isoleret eller renses. For eksempel kan uændrede stykker DNA være patenterbar, forudsat at de er blevet sekventeret. PTO har besluttet, at den handling at isolere og sekventere et DNA-streng er resultatet af menneskelig indgriben. I øjeblikket er der stor debat omkring patentering af bioteknologiske relateret "opfindelser" som DNA.
Er et stykke DNA virkelig en opfindelse overhovedet? Eller hvad med en mikroorganisme, der sker for at nedbryde olie? Er det en opfindelse? Skal det være? Som du sikkert er begyndt at se, patentkontoret har sit arbejde skåret ud for dem, da mange af disse spørgsmål er ikke sort og hvid.