En computer
er en programmerbar maskine designet til sekventielt og automatisk udføre en sekvens af aritmetiske eller logiske operationer. Den særlige sekvens af operationer kan ændres let, at lade computeren løse mere end én slags problemer. En vigtig klasse af edb-operationer på nogle platforme er accepterende over for input fra menneskelige operatører og udgangen af resultater formateret til konsum. Interfacet mellem computeren og den menneskelige operatør er kendt som brugergrænseflade.
Mens en computer kan ses som kører et gigantisk program lagret i dens vigtigste hukommelse, i nogle systemer er det nødvendigt at give det udseende af kører flere programmer på samme tid. Dette opnås ved multitasking dvs. have computeren skifte hurtigt mellem at køre hvert program på skift.
Et middel, hvormed dette sker er med en speciel signal kaldes en interrupt, som med jævne mellemrum kan få computeren til at holde op med at udføre instruktioner, hvor det var og gør noget andet i stedet.
Ved at huske, hvor den fuldbyrdede før interrupt, kan computeren tilbage til denne opgave senere. Hvis flere programmer kører "på samme tid", så afbryder generatoren kan være årsag flere hundrede afbryder per sekund, hvilket medfører et program skifte hver gang. Da moderne computere udføre typisk instruktioner flere størrelsesordener hurtigere end den menneskelige perception, kan det vise sig, at mange programmer der kører på samme tid, selvom kun én er nogensinde udfører i en given øjeblik.
Denne metode til multitasking er undertiden kaldes "tid-deling", da hvert program er tildelt en "slice" af tid igen.
Før den æra af billige computere, den vigtigste brug for multitasking var at give mange mennesker til deler den samme computer
Tilsyneladende, multitasking ville forårsage en computer, der skifter mellem flere programmer til at køre langsommere -. i direkte forhold til antallet af programmer den kører. Men de fleste programmer bruger meget af deres tid på at vente på langsomme input /output-enheder til at fuldføre deres opgaver.
Hvis et program venter for brugeren til at klikke på musen eller trykke på en tast på tastaturet, så vil det ikke tage en "time slice", indtil omstændigheder venter på er indtruffet. Det frigør tid til andre programmer til at udføre så mange programmer kan køre på samme tid uden uacceptable tab hastighed.
Sådan bruger stereohøjttalere i stedet for computerens højttalere.