Webmasters samt på lethed udbydere begyndte at optimere hjemmesider til søgemaskiner i midten af 1990'erne, da de første søgemaskiner blev tagging den tidlige Web. I første omgang alle webmastere ønskelige at gøre, var indsende adressen på en side, eller URL, til de forskellige motorer, der ville kaste en "edderkop" til "crawl" denne side, ekstrakt links til andre sider fra det, og revidere i orden fundet på den side, der skal indekseres.
Metoden indebærer en søgemaskine edderkop downloade en side og lagre den på søgemaskinens være i besiddelse af ledsager, hvor et andet program, kendt som en indekseringen, ekstrakter en række oplysninger om den side, som de ord, den indeholder, og hvor disse er placeret, samt nogen vægt efter bestemte ord, og alle links siden indeholder, som være ved siden at blive fundet i en scheduler for gennemgang på i et stykke tid dato.
Site ejere begyndte at anerkende værdien for at have deres websteder højt rangeret og synlige i søgemaskinens resultater, hvilket skaber en chance for både hvid hat og sort hat SEO praktikere. Ifølge industrien psykoanalytiker Danny Sullivan, udtrykket "søgemaskineoptimering" sandsynligvis kom i brug i 1997. Den tidligste dokumenterede brug af udtrykket Search Engine Optimization var John Audette og hans firma Multimedia Marketing Group som bekendt ved hjælp af en web-side fra MMG websted fra august 1997.
Tidlige versioner af søgealgoritmer påberåbt webmaster-tilvejebringes for, såsom nøgleordet Meta tag, eller index-filer i motorer som ALIWEB. Metatags giver et punkt på hver side indhold. Ved hjælp af meta data til indeks sider blev fundet dog at være mindre end pålidelige, fordi webmaster valg af søgeord i meta-tag potentielt kunne være en forkert gengivelse af webstedets faktiske indhold. Ukorrekte, ufuldstændige, og ikke konsistente data i Meta tags kunne og gjorde forårsage sider at rang for upassende søgninger.
Udbydere webindhold også manipuleret en række attributter i HTML-kilden på en side i et forsøg på at rangere godt i søgemaskinerne.
Som et resultat af at stole så meget på faktorer som søgeord tykkelse, som udelukkende var inden for en webmaster kontrol, tidlige søgemaskiner lidt fra misbrug og ranking manipulation. At give bedre resultater til deres brugere, søgemaskiner måttet tilpasse sig sikre deres resultatsider viste de mest relevante søgeresultater, snarere end ikke-forbundne sider oppustede med talrige søgeord ved principløse webmastere.
Da succ