Though alle anerkender det, mange er ikke klar over den historie og den sammenhæng, hvorfra sangen stammer fra. Det er komponeret af Gioacchino Rossini for hans 39th og mest berømte opera, William Tell. Manden på hvem operaen er baseret er en figur omgivet af mystik og lore. William Tell, selv i Schweiz kendt som en national helt, er velsagtens en noget kontroversiel figur. Nogle historikere diskutere, om manden overhovedet eksisterede.
Hvis han gjorde det, var han virkelig den legendariske figur, han er blevet rost for at være? Uanset sådanne spørgsmål, kan skolebørn i hele verden recitere historien om William Tell, den mand, der skyder æblet ud af hovedet af sin søn med sin armbrøst. Ifølge legenden, Tell, som var noget af en frafalden, nægtede at bøje sig for den statue af en omstridt lineal. Som straf blev han tvunget til enten at skyde æblet, eller udsætte både sig selv og sin søn til henrettelse. En ekspert skytte, han med succes reddede livet for både sig selv og sin søn med et enkelt skud.
(Han sagde efter sigende bagefter, at han havde en pil i reserve til sin punisher, burde han have undladt sin søn.) Det er en grand historie, der fortælles kærligt i mange klasseværelser. Men ligesom mange legender, hans er sandsynligvis blevet forskønnet gennem århundreder, hvis ja manden boede overhovedet. På trods af de spørgsmål om hans liv, er han stadig anerkendt som en schweizisk helt. Måske er det denne sky af intriger, der har inspireret så mange kunstneriske værker baseret på legenden om William Tell.
The opera William Tell var baseret på en tidligere arbejde, en leg skrevet af Friedrich Schiller. Den musikalske version af heltens liv er en fire timers arbejde præget af komplicerede og krævende scoringer. Siden sin første offentlige optræden på Paris Opera i 1829, er det blevet redigeret og genskabt i mindre krævende versioner i løbet af de følgende århundreder. Det blev i årene efter sin uropførelse censureret og forbudt af forskellige styrende myndigheder for s