Muammar Gadaffi kan uden tvivl betegnes som en politisk overlevende. Han er den længst siddende postkoloniale leder og har fastslået Libyen i Nordafrika med en jernnæve i over 42 år.
Han var den yngste barn, født ind i en beduin stamme, et eller andet sted i den nordafrikanske ørken, syd for Sirte. En vis usikkerhed eksisterer omkring den nøjagtige placering og dato for hans fødsel, fordi i modsætning til vestlige samfund, i Libyen på det tidspunkt fødsler var ikke registreret, men kilder mener, at det var omkring 7 juni 1942.
Han kommer fra en nomadisk stamme, der strejfede i ørkenen går fra sted til sted. Han var en from muslim, der har modtaget instrukser i Koranen (hellige bog af islam) hjemme, indtil han var ni år gammel. I en alder af ni begyndte han at deltage i folkeskolen, hvor mange af hans politiske ideer begyndte at tage form, og krystallisere.
Mens opvækst han var dybt inspireret af taler og filosofi i den egyptiske leder, Gamal Abdel Nasser og som et resultat blev han engageret medlem af den arabiske nationale udvalg.
Han menes at have deltaget i anti-israelske demonstrationer under krisen Suez i 1956 og i 1961 blev han bortvist fra skole for politisk aktivisme.
Han senere deltog universitetet i Libyen, hvor han studerede historie og dimitterede med udmærkelse i 1963, hvorefter han tiltrådte den libyske hær i Benghazi, Libyens næststørste by. Dengang Benghazi, var en varm-seng for revolutionære ideer og anti-vestlige propaganda. Mens der i hæren, han som en del af sin uddannelse blev sendt til Storbritannien i et år for at fremme sine militære studier.
Gadaffi havde længe nærede dyb vrede mod den libyske Monarki, som blev ledet af kong Idris I. Han følte at Idris blev manipuleret som en marionet af Vesten og begyndte at planlægge at vælte ham. Gadaffi udviklet en karismatisk ledelsesstil, som hurtigt tog fart, tilhængere og tilhængere, og inden for fire år, han var i stand til at vælte kongen og tage kontrol over Libyen. Han planlagde og iscenesat et ublodigt kup, der fandt sted på 1 september, 1969, mens kong Idris var væk i flere måneder i Tyrkiet underkastes medicinske behandling.
Kort efter kuppet, på blot 27 år, Muammar Gadaffi erklærede sig øverstkommanderende for de væbnede styrker og leder af Den Revolutionære Råd.
En af hans første handlinger var at nationalisere alle udenlandske banker og olieselskaber. Han flyttede derefter at lukke alle amerikanske og britiske militærbase