Den centrale del af Koh Samui er næsten ubeboet og er domineret af et bjerg jungle med Mount Khao Pom som sit højeste punkt ved 635 mio (ca. 2100ft). Øens lavtliggende områder er indbyrdes forbundet sammen med blot en enkelt vej, der væver omkredsen af øen. Historikere anslået, at øen begyndte at se sine første indbyggere i omkring 1500 år siden. De tidlige bosættere var sandsynligvis fiskere fra Malaysia og det sydlige Kina. Øen selv vises på det kinesiske Ming-dynastiet kort helt tilbage i 1687. Ingen ved med sikkerhed, hvordan Koh Samui fik sit navn.
Nogle spekulerede at det stammer fra en indfødt Mui træ, mens andre synes, at det er en hybrid af det kinesiske ord "Saboey", som betyder "sikker havn". Beliggende på den sydvestlige kyst af øen er Nathon, den gamle hovedstad i Koh Samui. Dette område er et stadig større fiskerihavn og også en inter-ø transport hub i dag. Koh Samui var en isoleret selvforsynende samfund, indtil så sent som i det 20. århundrede som det havde lidt kontakt med Thailand fastlandet dengang. Øen havde ikke engang en vej indtil man blev bygget i begyndelsen af 1970'erne.
I dag er øen Koh Samui er en af de mest populære turistattraktion i Thailand og det har endda sin egen internationale lufthavn, kaldet Samui Lufthavn. Bangkok Airways har flyvninger til og fra Samui hver dag. Samui Lufthavn også modtager fly fra Bangkok og andre større byer i Sydøstasien. Samui øens økonomi bruges til at være baseret på subsistenslandbrug og fiskeri, men fra 1980'erne voksede turistindustrien med stormskridt og er nu Koh Samui vigtigste indtægtskilde. At være en ø, Koh Samui største turistattraktioner er naturligvis sine hvide smukke strande og badebyer.
Turister kan finde strækninger af strande og overnatningssteder langs strandene i Chaweng, Lamai, Maenam, Bophut, Bangrak, Choeng Mon, Ao Tong Takian og Nathon med Chaweng og Lamai strande er den mest populære, men overfyldt. For turister, der foretrækker en stille strand til afslapning, så tjek Maenam Beach.