Irian Jaya, den vestlige halvdel af øen, er Indonesiens største provins cirka 410.000 kvadratkilometer, hvilket svarer til næsten 21 procent af landets samlede areal. Mere end 75 procent af landet er dækket af tætte tropiske skove, med kun omkring 1,5 millioner mennesker, med en gennemsnitlig befolkningstæthed på 2,8 personer per kvadratkilometer, den laveste i Indonesien. Jayapura, den pæn provinshovedstaden på en bjergskråning med udsigt over bugten, er 3.520 kilometer væk fra Jakarta. Irian Jaya er en tropisk ø med ur regnskove, kraftfulde floder, smukke strande, søer og bjerge.
Det højeste bjerg er Mount Jayawijaya, med snowcaps dækker sine 5.000 meter høje tinder. Området er også rigt på naturressourcer, herunder fisk, tømmer, og dyrebar metals.Irian Jaya er et land med enestående naturlige storhed. Dens jungler er blandt de vildeste, mest uigennemtrængelige i verden. Eternal sneklædte bjergrygge mere end 5.000 meter høj, med mure kaster flere hundrede meter ned på gulve fyldt med små gletscher søer. Det har naturskønne strande i overflod samt enorme strækninger af marskland. Cool græsklædte enge ligger ved foden af de tårnhøje bjerge.
Floder skåret gennem mørke skove, indtil deres træg, krokodille befængt munden vælte ud vandet ind i sea.The højeste top af den centrale bjergkæde er Puncak Jayawijaya (5.500 meter). Anden og tredje er Gunung Trikora (5.160 meter) og Gunung Yamin (5.100 meter), hhv. Den største sø er Paniai, efterfulgt i rækkefølge efter faldende størrelse ved søerne Ronbenbai og Sentani, både i nærheden af Jayapura, og Anggigita nær Manokwari.On grundlag af fysiske egenskaber og forskelle i sprog, skikke, kunstneriske udtryk og andre aspekter af kultur, er den indfødte befolkning i Irian Jaya opdeles i ca.
250 undergrupper, selv om de tilhører alle den Melanesian race, og er relateret til de mennesker, der lever på øerne langs den sydlige kant af Stillehavet. De Negritos menes at have afviklet på øen først, sandsynligvis nogle 30.000 år siden, efterfulgt af Melanesians. Befolkningen i det centrale højland opretholder stadig deres forfædres skikke og traditioner, og er stort set uberørt af fremmede påvirkninger. De fleste af de ændringer, har hidtil fundet sted blandt de kystnære mennesker, som bliver udsat for stadigt stigende kontakt med verden udenfor.
Denne forandringsproces bliver fremskyndet af det arbejde, missionærer, der har arbejdet i mange årtier blandt de lokale befolkninger. Befolkningen i nord og vest er for det