Tsunamier kan rejse opstrøms i kystnære flodmundinger og floder, med skadelige bølger strækker længere inde i landet end den umiddelbare kyst. En tsunami kan opstå under enhver sæson af året og på ethvert tidspunkt, dag eller nat.
tsunamier er havets bølger produceret af jordskælv eller undersøiske jordskred . Ordet er japansk og betyder "havn bølge," på grund af de ødelæggende virkninger disse bølger har haft på lavt liggende japanske kystsamfund.
Tsunamier bliver ofte fejlagtigt omtalt som flodbølger, men en tsunami er faktisk en serie af bølger, der kan rejse med hastigheder gennemsnit 450 (og op til 600) miles i timen i det åbne hav. I det åbne hav, ville tsunamier ikke mærkes af skibe, fordi bølgelængden vil være hundredvis af miles lang, med en amplitude på kun et par fødder. Dette ville også gøre dem ubemærket fra luften. Da bølgerne nærmer sig kysten, deres hastighed falder, og deres amplitude stiger. Usædvanlige bølgehøjder har været kendt for at være over 100 fod høje.
Dog kan bølger, der er 10 til 20 fod høje være meget destruktiv og forårsage mange dødsfald eller skader.
tsunamier oftest frembragt af jordskælv-induceret bevægelse af havbunden. Jordskred, vulkanudbrud og endda meteoritter kan også generere en tsunami. Hvis et større jordskælv mærkes, kunne en tsunami nå stranden i et par minutter, selv før der er udsendt en advarsel. Områder på størst risiko er mindre end 25 fod over havets overflade og inden for en mile af kystlinjen. De fleste dødsfald forårsaget af en tsunami er på grund af drukning.
Forbundne risici omfatter oversvømmelser, vandforurening, brande fra bristede tanke eller gasledninger, og tabet af vital samfunds infrastruktur (politi, brand, og medicinske faciliteter).
Fra en indledende tsunami genererer kildeområde, bølger rejser udad i alle retninger meget gerne krusninger forårsaget ved at kaste en sten ind i en dam. Da disse bølger nærmer kystområder, tiden mellem successive bølgetoppe varierer