Obligationer er finansielle instrumenter, der sælges til et bestemt formål med forventningen om, at dem, der køber obligationerne vil blive tilbagebetalt (med renter), når dette formål er opnået. Ofte er disse obligationer udbydes med henblik på at rejse midler til at købe en virksomhed, bryde det op, og derefter sælge stykkerne. Det forventes (håbet), at værdien af de stykker, der sælges, vil langt overstige købsprisen, hvilket giver rigelig midler til rådighed til at tilbagebetale investorerne.
Junk bonds kaldes, at fordi, i modsætning til normale obligationer, som er bakket op af en form for aktiver, har disse obligationer intet bag dem undtagen troen på, at den planlagte transaktion vil finde sted, og vil resultere i en fortjeneste. Hvis handlen falder igennem, kan indehaverne af disse obligationer får en del af deres investering tilbage, men de vil ikke gøre den store fortjeneste, de havde forestillet sig.
Måske den mest energiske fortaler for junk bond forretning var Michael Milken. Han blev dømt for bedrageri for flere år siden, men det er en anden sag.
Han havde stor dygtighed i vurdering af værdien af de aktiver, der ejes af en virksomhed. Hvis markedsværdien (pris per aktie gange antal udestående aktier) var mindre end værdien af aktiverne, ville han samle investorer til at give midler til en overtagelse. Han gjorde en masse penge, både for sig selv og hans medarbejdere, at gøre det. Som et eksempel på, hvor rentabelt det kunne være, han engang hyret en ung mægler fra en investeringsbank. Mægleren dengang havde en årsløn på $ 42,000, med forventning om en årlig bonus på omkring halvdelen, så lidt bedre end 60,000 $ for et år.
Efter at have arbejdet for Milken i seks måneder, Milken selv kom ind i den unge mands kontor, og rakte ham en konvolut med en check på en seks måneders bonus. Det var for tre millioner dollars.
En anden investor, der har været kendt for at bruge junk bonds er Kirk Kerkorian. Han samlede en gang et hold af investorer til at finansiere en fjendtlig overtagelse af Chrysler Corporation. Deres bud blev modarbejdet af Chrysler bestyrelse, men han havde en stor plan. År tidligere, Chrysler havde nogle store problemer med deres fagforening.
Det kostede dem en masse penge, og bestyrelsen besluttede, at de ville ikke lade det ske igen. De oplagret kontanter, så hvis en arbejdskonflikt opstod, ville de have nok midler til at ride det ud. De havde flere milliarder dollars i kontanter til rådighed. Kerkoria