Uddybende artikler: Central Processing Unit og Mikroprocessor En generel formål computer har fire hovedkomponenter: den aritmetiske logiske enhed (ALU), styreenheden, hukommelsen, og input- og output-enheder (samlet betegnet I /O ). Disse dele er indbyrdes forbundet med busser, ofte lavet af grupper af ledninger. Inde hver af disse dele er tusindvis til trillioner af små elektriske kredsløb, som kan slås fra eller til ved hjælp af en elektronisk kontakt.
Hvert kredsløb repræsenterer en smule (binært ciffer) af information, således at når kredsløbet er på den repræsenterer et "1", og når den er slukket det repræsenterer et "0" (i positiv logik repræsentation). Kredsløbene er arrangeret i logiske porte, således at en eller flere af kredsløbene kan kontrollere tilstanden af en eller flere af de andre kredsløb. Styreenheden, ALU, registrerer, og grundlæggende I /O (og ofte andet hardware tæt forbundet med disse) er kollektivt kendt som en central behandlingsenhed (CPU).
Tidlige CPU'er var sammensat af mange separate komponenter, men siden midten af 1970'erne CPU'er typisk er blevet konstrueret på en enkelt integreret kredsløb kaldet en mikroprocessor. Styreenhed Uddybende artikler: CPU design og kontrol enhed der viser hvordan en bestemt MIPS arkitektur instruktion ville afkodes af styresystemet. Styreenheden (ofte kaldet et styresystem eller central controller) styrer computerens forskellige komponenter; det læser og fortolker (afkoder) programinstruktionerne, omdanne dem til en serie af styresignaler som aktiverer andre dele af computeren.
[40] kontrolsystemer i avancerede computere kan ændre rækkefølgen af nogle instruktioner for at forbedre ydeevnen. Et centralt element er fælles for alle CPU'er er det program tæller, en særlig hukommelse celle (et register), der holder styr på hvilken placering i hukommelsen den næste instruktion skal læses fra. [41] styresystemets funktion er som følger-note, Dette er en forenklet beskrivelse, og nogle af disse trin kan udføres samtidigt eller i en anden rækkefølge, afhængigt af den type CPU: 1. læse koden for den næste instruktion fra cellen angivet med programtælleren. 2.
afkode numeriske kode for instruktion i et sæt af kommandoer eller signaler for hver af de andre systemer. 3. øg programmet tæller, så den peger på den næste instruktion. 4. Læs hvad data instruktionen kræver af celler i hukommelsen (eller måske fra en input-enhed). Placeringen af dette krævede data lagres typisk i instruktionskode. 5. G