Begrebet den usynlige ether eller "æter" er et gammelt begreb dating til tidspunktet for de gamle grækere. De mente æteren som medium, der gennemsyrede hele universet og endda troede æteren til at være et andet element. Sammen med Earth, Wind, ild og vand Aristoteles foreslog, at æteren skal behandles som det femte element eller indbegrebet; dette udtryk som bogstaveligt betyder "femte element" har endda overlevet ned til i dag for at forklare en eksotisk form for "mørk energi", som er afgørende i nogle kosmologiske modeller.
Disse ideer spredt over hele verden, indtil fremkomsten af en ny forår i den videnskabelige tænkning. Den første person i den moderne æra at forestille sig tanken om en underliggende ether for at støtte bevægelsen af lysbølger var syttende århundrede hollandsk videnskabsmand Christiaan Huygens. Mange andre fulgte udtrykke deres meninger om æteren koncept. Mens Isaac Newton var uenig med Huygens bølgeteori han også skrev om den "aethereal medium" selvom han udtrykte sin bestyrtelse i ikke at vide, hvad Æter var.
Newton senere givet afkald på æter teori, fordi i hans sind den uendelige stationære æter ville afbryde beslutningsforslag af de enorme masser (stjerner og planeter), da de flyttede i rummet. Denne afvisning blev forstærket af nogle andre problematiske bølge egenskaber, som ikke var forklarlig på det tidspunkt; især produktionen af et dobbelt billede, når lys passerer gennem visse gennemskinnelige materialer. Denne egenskab af stof kendt som 'dobbeltbrydning "var en vigtig hurdle, der skal overvindes for en korrekt forståelse af den bølge karakter af lys.
Nogen tid senere (1720), mens de arbejder på andre astronomiske spørgsmål i relation til lys og kosmos, engelske videnskabsmand James Bradley lavet observationer i håb om at kvantificere en parallakse. Denne effekt er en tilsyneladende bevægelse af forgrundsobjekter i forhold til dem i baggrunden. Mens han var ude af stand til at skelne denne parallakse effekt han tilfældigvis afsløre en anden virkning, som er fremherskende i kosmologiske observationer; denne anden effekt kaldes stjernernes aberration.
Bradley var i stand til nemt at beskrive denne aberration i form af Newtons partikel teori om lys. Men for at gøre det i lyset af den bølge eller bølgeformet teori blev vanskeligt i bedste fald, da dette ville have krævet en "ubevægelig 'medium; den statiske karakter af denne ether konceptet var naturligvis den ejendom, som oprindelig havde forårsaget Newtons fornægt