På overfladen sprog som kinesisk og tyrkisk været helt forskellige fra hinanden. De lyder anderledes, synes at have forskellige grammatiske regler og en indfødt engelsk taler måske ikke engang lyde som sprog overhovedet. Strømmen af talen kommer fra en person taler et helt fremmed sprog til tider lyder som en kontinuerlig haste af volapyk snarere end separat words.
However, under forskellene overfladen alle naturlige menneskelige sprog (sprog, der opstod naturligt i det menneskelige samfund i modsætning til kunstigt konstruerede dem sådanne som edb-programmering sprog) deler nogle grundlæggende egenskaber. Den vigtigste af disse er produktiviteten. Naturlige sprog er produktive i to betydninger. Først i ethvert menneskeligt sprog er der ingen øvre grænse for antallet af nye sætninger, der kan oprettes.
(Se den kommende afsnit om sætning-struture regler for en illustration af, hvordan en meget simpel articificial grammatik kan generere en overraskende antal forskellige sætninger.) Kapaciteten af hundredtusinder af ord og komplekse grammatiske regler til at generere et uendeligt antal forskellige sætninger bør ikke være overraskende. Lige overveje de muligheder, vi har for konspirerede nye melodier og musikalske kompositioner fra de få noter af den almindelige musikalske scale.The anden måde, som alle sprog er produktive, er, at de samme ideer eller tanker kan udtrykkes i alle sprog.
Hvad kan man sige på engelsk kan også siges på fransk, på hebraisk, eller på Swahili. Selvfølgelig, hvis et sprog ikke har et ord for et bestemt begreb derefter flere ord kan være behov for at udtrykke konceptet. Børn, der er ved at lære at tale give klare og ofte humoristiske eksempler på, hvor let det er udført, som når en tre-årig, at lægge mærke til hendes fars skaldede plet for første gang, sagde, '' Daddy BAS et hul i hans hår! "Mangler ordet skaldet, hun kunne udtrykke ideen alligevel. meget til sin fars chagrin.
Underlying produktivitet sprog er visse fælles grundlæggende funktioner i design. Roger Brown (1965) har sammenfattet disse funktioner ganske nicely.First, alle sprog bruger en begrænset antal talelyde, kaldet fonemer. De fleste sprog bruger færre end 100 fonemer. engelsk, for eksempel, har omkring 45 fonemer, mens Hawaii formår med endnu færre, omkring 13. Med så få fonemer! et sprog som Hawaii har at gøre det engelske "glædelig jul '' som" Melly Kalikamaka. " Hver af talelyde af et sprog er meningsløst på egen hånd.
For eksempel konsonant, som vi repræs