De planter eller plantlike organismer vi kalder alger er allestedsnærværende i habitat og varierer meget i mange karakteristika, herunder i form struktur og størrelse. Nogle alger er mikroskopiske i størrelse og er mindre end nogle bakterier, mens andre kan blive mange fødder i længden, eksempler herpå er de forskellige typer af tang (f.eks kelps).
I modsætning til de fleste andre mikroorganismer, alger indeholder klorofyl.
Denne egenskab gør alger et emne af stor interesse for alle biologer; enkelt algeceller er komplette organismer er i stand til fotosyntese samt syntesen af mange andre forbindelser, der udgør cellen.
Mange tusinde algearter forekommer i naturen. Mens nogle af disse arter kan være skadelige for mennesker og andre pattedyr, mange andre er gavnlige. Den gavnlige alger kommer i forskellige former, og tre citeres her:. Alger som jord beriger, alger som vitamin synthesist, og alger som føde
Alger som jord beriger understreger den vigtige rolle, som alger spille i gøde jorden .
Nogle blå-grønne alger, ligesom cyanobakterier, fix atmosfærisk kvælstof. Nogle alger har en gelatinøs kappe, der beskytter kvælstoffikserende bakterier fra udtørring og virker som en kilde til kulhydrat for bakteriernes energi. Andre alger anvendes direkte som gødning. Eksempler på disse er de brunalger (phaeophycophyta) og rødalger (rhodophycophyta), som er rigeligt i mange lande.
Alger som vitamin synthesist er eksemplificeret i mange forskellige arter af alger. For eksempel, det gule pigment indeholdt i mange alger er caroten, som er et forstadie til vitamin A.
Andre alger er kendt for at syntetisere D-vitamin, et fedtopløseligt vitamin. Fisk spiser planteplankton, er de vitaminer gemmes i deres organer, hvorfra de kan hentes som en rig kilde til vitaminer for mennesker. Betydelige mængder af thiamin (vitamin B1), ascorbinsyre (vitamin C) og vitaminer K1 og K2 kan findes i grønalger (chlorophycophyta).
Alger som fødevarer viser de mange arter af alger, der anvendes som mad i mange østasiatiske lande.
I Japan og Korea, for eksempel, Porphyra (en rød alge) dyrkes og høstes som en fødevare afgrøde - kaldet "nori" i Japan og "gim" eller "kim" i Korea. I nogle almindelige fødevarer, der tilsættes agar (en gelatinøse stof fremstillet af tang) for bulk og afstivning; i juice og drikkevarer, er det bruges som et klaringsmiddel. Carrageenan, er et uddrag af irsk mos (en anden rød alge), der anvendes som en fortykkelse elle