En person siges at blive holdt underrettet om bevægelser af hans krop med tre slags sensation: sensationer fra hans øjne; fornemmelser fra hans led og muskler; og fornemmelser fra hans halvrunde kanaler (de tre halv-cirkulære, indbyrdes forbundne rør beliggende inden hvert øre). I det øjeblik en person får modstridende fornemmelser i forhold til bevægelserne af hans krop (et eksempel er, når de halvrunde kanaler angiver bevægelse, mens de andre fornemmelser angiver ingen), svimmelhed følger.
Visse unormale forhold kan forårsage forstyrrelser på de tre halvrunde kanaler - den horisontale halvrunde kanalen, den overlegne halvrunde kanalen, og den bageste halvrunde kanalen; vildledende nerveimpulser kan fremstilles i sådanne tilfælde. Ligeledes når nerve, som sender impulser fra halvrunde kanaler til hjernen enten komprimerede eller irriteret, kan hjernen misforstå impulserne, og svimmelhed kan opstå.
Der er mange årsager til svimmelhed, de mest almindelige af hvilket er en almindelig overstimulation af halvrunde kanaler (køresyge er det bedste eksempel).
Nogle af de forhold, som svimmelhed kan ske som følge af en refleks stimulering af halvrunde kanaler omfatter fordøjelsesbesvær, migræne hovedpine, overforbrug af øjnene, og epilepsi.
Som det kan her bemærkes, svimmelhed er faktisk ikke en sygdom, men et symptom på nogle andre betingelser. Menières sygdom, en lidelse af membranøs labyrint af det indre øre, er et eksempel på sådanne tilstande, hvor svimmelhed er et fremtrædende symptom.
En skade i hovedet er en konkret årsag til svimmelhed.
Også, akustisk neuroma, en ikke-malign tumor i ottende kranienerve, kan forårsage svimmelhed ved at irritere nerven der overfører sensationer fra halvrunde kanaler til hjernen. Denne særlige svimmelhed er ofte forbundet med en følelse af støj, eller ringen, i øret (tinnitus). Mens symptomer senere kan synes at forbedre som de akustiske neuroma forløber i ødelæggelsen af nerve, en mere alvorlig tilstand følger -. Døvhed
En anden tilstand, som kan forårsage svimmelhed er åreforkalkning.
I denne tilstand, som er en afstivning af arterierne, blod begrænset til et sæt af de halvcirkulære kanaler mere end til den anden. Encephalitis (betændelse i hjernen) og fåresyge (hævelse af ørespytkirtlen) er to forhold, der kan beskadige halvrunde kanaler og forårsage svimmelhed. Anæmi og unormal blødning kan ligeledes forårsage svimmelhed.
Andre mulige årsager til svimmelhed er