HIV kan overføres ved seksuel kontakt, intravenøs stofbrug, transfusioner og /eller fra mor til barn i placenta krydsning eller ammer. HIV livscyklus begynder med binding, når virus binder til plasmamembranen. For det andet forekommer fusion, som fusionerer virusset sammen med andre membraner og derefter får adgang til cellen. For det tredje, uncoating, capsid- og RNA frigives. Næste revers transkription. I denne fase, revers transkriptase kopierer retrovirusser 'RNA materiale lige som ville en DNA-kopi.
Efter denne kopi er oprettet DNA-kopien kan derefter replikere og form et dobbeltstrenget DNA. Dette DNA kan nu integreres ved splejsning i en vært kromosom. HIV provirus er den form, hvori de fleste HIV overføres fra en person til en anden. Biosyntese opstår, når provirus er aktiveret, og de mekanismer, som normalt hjælpe med normal celle produktion, producerer nu det virale RNA. En del af denne RNA skaber nye viruspartikler mens de fleste medfører syntese af virale proteiner.
Dernæst capsidproteinerne, virale enzymer og RNA komme sammen og skabe nye viruspartikler, og der er nu mulighed for viral samling og reproduktion. Endelig frigivelse af virus opstår, når virussen kuvert og markering er kodet af det virale genetiske materiale. Medicinsk behandling sker i håb om, at reproduktionen af denne virus kan bremses, og til sidst standses og vendes. Ofte er disse stoffer forårsage mange bivirkninger, fordi sunde DNA også påvirkes, mens angriber den virale DNA. Nye lægemidler, fusionsinhibitorer forsøge at blokere HIV indtræden i celler i første omgang.
Heldigvis har medicinsk behandling vist sig at mindske chancerne med 66%, at en baby vil få virus fra moderen under graviditeten.