Den menneskelige krop består af væv og organer. Det er rigtigt, på en måde. Hvis man ser på det på en anden måde, er vi består af molekyler. Man kan endda sige, at vi er lavet af grundstoffet kulstof, da næsten alle disse molekyler er bygget af carbon. Organisk kemi er defineret som kemien af kulstofforbindelser og i den forstand, alle de metaboliske reaktioner, der finder sted i de levende celler er dybest set organiske reaktioner. Har vi brug for de kemiske reaktioner, der forekommer i vores krop? Det gør vi. Disse organiske reaktioner opretholde livet.
Men disse samme reaktioner også producere fragmenterede molekyler kaldet frie radikaler. Disse er også kendt som de reaktive oxygenforbindelser. Eksempler på de reaktive oxygenarter indbefatter superoxidradikalet og hydroxyl radikal. Disse frie radikaler har én ting til fælles. De indeholder alle elektroner, der er uparrede. Disse er kortlivet, fordi de er ustabile. Fordi de er ustabile, er de også meget reaktive. På grund af denne reaktivitet, har de tendens til at angribe de cellulære bestanddele.
Membraner påvirkes
Det vigtigste mål for de frie radikaler er cellemembranen, også kendt som plasmamembranen. De frie radikaler interagere med de umættede fedtsyrer, der er til stede som en del af lipidmolekyler af membranen. Denne proces kaldes lipidperoxidation. Den lipidperoxidation medfører ændringer i ejendommen af membranen.
De membranbundne enzymer viser nedsat aktivitet og dermed flere cellulære processer påvirkes.
Desuden de frie radikaler også ændre den egenskab membranmolekyler ved at danne tværbindinger mellem disse molekyler.
DNA-skader i mitokondrierne
Udover at beskadige membranen, de frie radikaler angriber også DNA til stede i mitokondrierne. Det nukleare DNA, hvis den er beskadiget, besidder reparation mekanismer.
Men denne form for facilitet er ikke tilgængelig for den mitokondrie-DNA. Mitokondrierne er de store websteder til bevarelse af energi. Nogle enzymer og proteiner er beskæftiget med energibesparelse dannes, baseret på de oplysninger kodet på mitokondrie-DNA. Således skade på mitokondrie-DNA påvirker cellulære