Kolera er forårsaget af en akut bakteriel infektion i tarmen. Det sker, når bakterien Vibrio cholerae er indtaget gennem drikkevand eller fødevarer forurenet med bakterier. Symptomerne på kolera omfatter vandig diarré, opkastning og kramper i benene. På grund af karakteren af disse symptomer, kan hurtigt tab af kropsvæsker fører patienten til dehydrering og shock. Dødsmåder så hurtigt som adskillige timer efter indtræden af symptomer.
De fleste mennesker, der er smittet med bakterien Vibrio cholerae ikke udvikler symptomer, men de derefter bære bakterierne i deres afføring i 7-14 dage, hvilket i områder, der mangler sanitære toiletfaciliteter, bidrager til yderligere spredning af sygdommen.
mangel på rent drikkevand og sanitet i udviklingslandene sætter dem i risiko for at udvikle kolera udbrud.
Det aktuelle udbrud i Nigeria bliver skylden dels på tungere end normalt sæsonmæssige regn og på dårlige sanitære forhold, mens det nuværende udbrud i Haiti er ved at blive tilskrevet mennesker fordrevet af jordskælvet i 2010 og ty til drikkevand fra lokale floder.
rettidig udskiftning af vand og elektrolytter er kritisk i alvorlige tilfælde af kolera. Derfor ORT (oral rehydrering terapi) er den foretrukne behandling. Når ikke er tilgængelige, er administrationen af intravenøse væsker anvendes. Hvis patienter behandles hurtigt, deres dødelighed falder til mindre end 1%.
Når du sammenligner det til dødelighed på 50-60% i tilfælde, hvor kolera går ubehandlet, er det indlysende, at tidlig behandling og adgang til at behandling er nøglen til overlevelse.