Tanken om, at alt stof er sammensat af elementarpartikler går til mindst det 6. århundrede f.Kr..
Den filosofiske doktrin atomisme og arten af elementarpartikler blev undersøgt af gamle græske filosoffer såsom Leucippus, Demokrit og Epikur; gamle indiske filosoffer som Kanada, Dignāga og Dharmakirti; middelalderlige videnskabsmænd såsom Alhazen, Avicenna, og Algazel; og tidlige moderne europæiske fysikere såsom Pierre Gassendi, Robert Boyle, og Isaac Newton. Partikel teori om lys blev også foreslået af Alhazen, Avicenna, Gassendi, og Newton. Disse tidlige ideer blev grundlagt i abstrakt, filosofisk ræsonnement snarere end eksperimenter og empirisk observation.
, John Dalton, gennem hans arbejde med støkiometri, konkluderede i det 19. århundrede, at hvert element i naturen var sammensat af en enkelt, unik type partikel. Dalton og hans samtidige troede disse var de fundamentale partikler af naturen og dermed navngivet dem atomer, efter det græske ord ATOMOS, som betyder "udelelig". Men nær slutningen af dette århundrede, fysikere opdaget, at atomerne er faktisk ikke de grundlæggende partikler af natur, men konglomerater af endnu mindre partikler. Begyndelsen af det 20.
århundrede udforskninger af atomfysik og kvantefysik kulminerede i beviser for kernespaltning i 1939 af Lise Meitner (baseret på eksperimenter af Otto Hahn) og kernefusion af Hans Bethe i samme år. Disse opdagelser gav anledning til en aktiv industri generere et atom fra en anden, selv gør muligt (men ikke rentabelt) transmutation af bly til guld (alkymi). De førte også til udviklingen af atomvåben. Gennem 1950'erne og 1960'erne blev en forvirrende vifte af partikler findes i spredning eksperimenter. Dette blev omtalt som "partikel zoo".
Dette udtryk blev frarådet efter formuleringen af Standardmodellen i 1970'erne, hvor det store antal partikler blev forklaret som kombinationer af et (relativt) lille antal grundlæggende partikler.
[edit] Standardmodellen
Den meget aktuelle tilstand for klassificering af elementarpartikler er Standardmodellen. Den beskriver de stærke, svage og elektromagnetiske fundamentale vekselvirkninger, ved