One af livets s mærkeligste paradokser er, at ilt, giveren af livet, kan også være vores dødsfjende. Selv om det er en forudsætning for liv, inddragelse af ilt i celle s respiratoriske processer er en af de vigtigste faktorer for at blive gammel. Når de molekyler, der udgør hele vores krop opgive en elektron, bliver de oxideret. På den anden side, når de accepterer en elektron, er de reduceret. Reduktion er dybest set den kontrollerede oxidation eller forbrændings proteiner kaldet enzymer. Resultatet af dette kontrollerede oxidation nedbrydes molekyler, frigiver energy.
During cellulær respiration, nogle af de elektroner, der udveksles undslippe. Disse elektroner er ustabile på grund af deres konfiguration og er ekstremt aggressive, som de reagerer med og beskadige andre molekyler i cellen. Ca. 2 5 af elektronerne, der passerer gennem cellen s respiratoriske processer er forvandlet til denne form for ustabile elektron. Disse ustabile elektroner ofte omtalt som frie radikaler. En celle vil ofte snus frie radikaler ved at neutralisere dem med antioxidanter, som de donere elektroner for at omdanne den ustabile elektron til en mere stabil form.
Under denne proces, at antioxidanten selv bliver oxideret og behov efterfyldes. Desværre, hvis cellen s antioxidant status er blevet tømt på grund af for store fysiologiske krav eller en kronisk ernæringsmæssig insufficiens, cellerne kapacitet bliver sandsynligvis slukket på grund af den kontinuerlige strøm af gratis radicals.Not alt om frie radikaler er dårligt for cellen. Frie radikaler er ekstremt vigtige i en række biologiske processer. De er afgørende for kroppens s immunrespons, da de dræber bakterier og andre invaderende patogener ved at neutralisere dem.
Frie radikaler er også vigtige i visse celle signalering processer, herunder indledningen af den inflammatoriske respons. Hemmeligheden til frie radikaler ligger i balance. På grund af dette, er det