De grundlæggende fænomener konditionering blev først identificeret og analyseret i detaljer i laboratoriet af den russiske fysiolog Ivan Pavlov (1849-1936). Pavlovs forskning, der udføres over en periode på mange år, repræsenterede en ægte intellektuel revolution. Dette arbejde var en strålende anvendelse af metoder til naturvidenskabelige problemer med indlæring og adfærd, der tidligere havde været uberørt.
Den langvarige betydning af Pavlov bidrag kan ses i det faktum, at selv i dag den tekniske ordforråd, der anvendes af psykologer, når de diskuterer læring er stort set pavlovsk. Dette er så meget mere bemærkelsesværdigt, når man tænker thatPavlov ikke var en psychologtst-og ja, havde meget lidt respekt for, eller sympati med, de psykologer, der var hans samtidige.
Pavlov havde allerede vundet en Nobelpris (1904) for hans tidligere forskning på filologien af fordøjelsessystemet.
Pavlov interesse i konditionering -Og hele hans tilgang til det-var en logisk udvækst af hans interesse som en fysiolog i fordøjelseskanalen kirtler. I sit arbejde på fordøjelsessystemet Pavlov brugte hunde som forsøgspersoner. Spytkirtlerne spiller en vigtig rolle i fordøjelsesprocessen, og Pavlov udviklet en særlig operation for at studere deres functining i intakte hunde. Dette gjorde det muligt for ham at indsamle og måle præcist, spytsekretionerne af sine undersåtter.
På denne måde kunne han undersøge mængden af spytsekretion, der opstod, da kemikalier af forskellig art blev placeret på hundens tunge eller når hunden spiste, Spyt, der flød, da maden blev placeret i hundens mund var slags ting, som en eksperimentel fysiolog kunne behandle rutinemæssigt. Denne savlen reaktion på maden blev betragtet som en refleks; det vil sige, en reaktion automatisk fremkaldt af en bestemt stimulus (i dette tilfælde at stimuleringen mad i munden).
Pavlov bemærkes imidlertid, at til tider en hund ville savle megen selv om ingen fødevarer var placeret i munden.
Der var ingen god fysiologisk grund til en sådan savlen, men på den anden side er det ikke synes at forekomme tilfældigt. Den '' nonphpiological '' spyt flow var meget sandsynligt, at forekomme, hvis hunden lugtede mad, eller hørt madskåle skramlede i laboratoriet køkkenet, eller fik øje på ledsager, der normalt fodres det. Denne form for spyt fløj var blevet kaldt '' psykisk sekretion, "for at skelne den fra de mere '' respektable '' og velordnet fysiologiske spyt flow, Pavlov havde studeret.
Denne form for