Faktisk grave, for en havoverfladen kanal forbinder Atlanterhavet og Stillehavet, var begyndt i 1882, og tusindvis af franske ingeniører og bygningsarbejdere beskæftiget med projekt.
Betingelser, havde imidlertid langt adskilte sig fra dem, der optræder under sammenlignelige Suez-kanalen projekt, medfører uigennemtrængelige jungler, oversvømmelse, ulideligt høje temperaturer, fugtighed, omkostningsstigninger, kontroverser, korruption, mangelfuld forberedelse, rå værktøj og anvendelse maskiner samt malaria- og gul feber-forårsaget dødsfald. Efter 24 års indsats og opgravning af 76 millioner kubikmeter, virksomheden, nu konkurs, var lykkedes at grave en kanal mindre end ti miles i længden.
Yderligere undersøgelse og analyse, foretaget i 1886, havde anført at en kontinuerlig niveau kanalen ikke havde været muligt, og kunne kun gennemført med en trin-og-lock system, hvis skibene på gradvist ind- eller reducere højden i vand indeholdt kamre før sejler til det næste niveau.
Omorganisér sig som New Panamakanalen Company i 1894, den franske opnået lidt mere, i håb om i stedet for at tiltrække en sekundær køber for at opnå en fortjeneste fra deres franchise.
I samme år, US forretningsmænd havde forsøgt at bestille deres egen kanal på tværs landtangen-i dette tilfælde på tværs af Nicaragua; men efter hurtigt nedbryder deres finanser, havde de gjort små fremskridt i deres egen.
Uopsættelighed dog snart præsenteret sig selv. Under den spansk-amerikanske krig i 1898 havde slagskib "Oregon", der kræves for at styrke den atlantiske flåde, blevet tvunget til at sejle det sydamerikanske kontinent ved hjælp af Kap Horn, en 13.
000-mile afstand, advare Kongressen til, at en kanalen, hvilket reducerer ruten mellem San Francisco og Cuba til 4.600 miles, havde været afgørende for dens nationale forsvar.
I løbet af følgende år en kommission adspurgte potentielle tans-Isthmus ruter og fortsatte med at anbefale den ene gennem Nicaragua, fordi af den reducerede mængde krævede grave. Den delvist afsluttet rute gennem Panama, dog havde vist den gunstigere valg efter den franske havde tilbudt det, sammen med kanalen rettigheder, ejendom og jernbanen, til $ 40 millioner dollars.
Præsident Roosevelt, at give tilladelse til at acceptere tilbuddet i