HIV er indgået fra en inficeret persons blod, sæd, vaginal væske, modermælk, spyt og i meget sjældne tilfælde, tårer. Disse inficerede kropsvæsker skal komme i kontakt med de inficerede personer kropsvæsker, specielt blod, der skal sendes, ifølge Centers for Disease Control (CDC).
HIV er kun i stand til at reproducere sig selv i en levende vært. Det kan ikke spredes uden for kroppen, kan heller ikke opretholde sin infektivitet i mere end et par minutter.
Det er også følsom over for temperaturændringer, som er mere tilbøjelige uden for kroppen, samt oxygen.
Udover temperatur, overlevelse af HIV uden en masse afhænger af mængden af virus i kroppen væske, der er blevet udsendt. I et laboratorium indstilling, har hiv været holdt i live så længe som 15 dage efter kropsvæske er tørret, men dette blev kontrolleret ved en stabil temperatur og fugtighed, der ville være næsten umuligt at gengive i den naturlige verden.
Sprøjter er en "miljø", hvor HIV kan overleve i nogle tilfælde i flere dage, fordi blod er fanget i nålen, hvor det ikke kan tørres ud. Af denne grund bør brugte nåle smides ud og ikke genbruges, især ved en anden end den første bruger.
CDC har gennemført flere undersøgelser om hiv-koncentrationer uden for kroppen. Når disse koncentrationer tørres, er virus reduceres med overalt 90-99 procent over flere timer.
I disse undersøgelser HIV koncentrationerne er betydeligt højere end de ville være uden for et laboratorium, hvilket gør teoretisk miljømæssige transmission uden for kroppen næsten nul.
Ikke én HIV-person til dato har smittet ved kontakt med en overflade i et miljø, ifølge CDC. En skrøbelig virus, når uden for kroppen, HIV let dræbt af varmt vand, sæbe, blegemiddel og alkohol.