Vi har alle brug for at sove. Alle levende væsener har brug for at sove. Dette gælder for dyr, der lever i vand samt. Selv havdyr, som synes at bevæge sig hele tiden gå på vågeblus ved at lukke den ene halvdel af deres hjerner i et fænomen kaldet halvkugleformet søvn. Det er klart, at søvn er vigtig og spiller en vigtig rolle i trivsel levende væsener. På trods af sin betydning, er fænomenet indhyllet i mystik. Selv som vi sover, er der områder i hjernen, som fortsat at være aktive. Disse regioner tilhører det autonome nervesystem, der styrer vores ufrivillige aktiviteter.
Det betyder, at disse aktiviteter ikke er under vores kontrol. Den rytmiske sammentrækning af hjertet muliggør blod, der skal pumpes kontinuerligt er det bedste eksempel. Hjertet fungerer ikke under vores ordrer.
Normalt er mennesket der kræves for at sove mellem seks og otte timer. Noget mere eller mindre end dette er skadeligt for helbredet. Selv en enkelt nats søvn afsavn kunne producere mærkbare ændringer i kroppens kemi. Normalt er der fem stadier i søvn. De første fire menes at have en rolle i bevarelsen normal metabolisme og også fremme indlæring og hukommelse.
Det femte og sidste etape kaldes REM (rapid eye movement) søvn. Denne sidste etape har rolle i humør kontrol og dannelse af følelsesmæssige erindringer. Søvnmangel på en regelmæssig basis, hvilket er meget almindeligt i skifteholdsarbejdere, kan producere alvorlige sygdomme, herunder hjerte-kar-sygdomme, diabetes, fedme og neurodegenerative sygdomme.
Rolle Ghrelin
Vægtøgning og fedme er konsekvenserne af søvnmangel. Der er flere mekanismer på arbejde, der fører til vinde i kropsvægt. Søvnmangel kan føre til en stigning i de cirkulerende niveauer af hormonet ghrelin.
Dette hormon udskilles fra maven og er blevet kaldt sult hormon, fordi dette hormon har evnen til at stimulere appetitten. Således når nogen ikke får nok søvn, hans appetit stiger som følge af øget udskillelse af ghrelin.
Rolle stress
Søvnmangel medfører også blodets indhold af kortisol til at gå op. Dette hormon er blevet kaldt stresshormonet fordi dens niveauer gå op, når der er stress. Søvnmangel er en form for stress. Når individer er under stress, har de tendens til at spise mere, hvilket fører til vægtøgning. En af årsagerne til fedme er den stadige forekomst af stress.
Kontinuerlig tilstedeværelse af stress kan udtømme binyrerne, og derved drastisk at reducere udskillelsen af cortisol og dette kan produ