De tegn på autisme er bedst at blive opdaget i løbet af barnets første leveår, for at minimere den skade forårsaget af uorden. Tegn på autisme kan undertiden være plettet fra det øjeblik fødslen, barnet manifesterer lille lydhørhed over for stimuli, ikke at forudse bevægelsen og betale lidt opmærksomhed til deres mødre eller pedeller. Det er meget vigtigt hurtigt at se de første tegn på autisme, da denne lidelse er kendt for at forårsage alvorlige skader på barnets adfærd, sociale interaktioner, kommunikationsevner og tilpasningsevne.
Børn med autisme udvikler langsommere end normale børn i samme alder. Autistiske børn er også mere sårbare over for visse sygdomme og tilstande, såsom allergi, respirationsinsufficiens, fordøjelsesproblemer og så videre. Autistiske børn er forskellige fra normale børn at dømme efter aspekter som personlighed, færdigheder og evner. Deres adfærdsmæssige udvikling er påvirket af de særlige forhold mange miljømæssige faktorer. Det er vanskeligt at diagnosticere et spædbarn eller et lille barn med autisme, som tegn på autisme er meget subtil på sådan en tidlig alder.
Nogle gange, men forældrene er i stand til at detektere tilstedeværelse af visse abnormiteter i udviklingen af deres barn. Selvom forældre er ikke altid i stand til at fortælle præcis, hvad der gør deres barn forskellig fra andre børn på samme alder, er det meget vigtigt, når de opdager sådanne adfærdsmæssige særlige. I den modsatte pol, nogle forældre undlader at mærke nogen abnormiteter i deres børns adfærd, tænker, at de bare kunne udvikle langsommere end andre. En interessant form for autisme er regressiv autisme.
Mange børn synes at udvikle sig normalt, indtil de når visse perioder af deres tidlige barndom, når de første tegn på autisme pludselig opstår. På dette tidspunkt, børn oplever en forværring af deres sociale interaktion og kommunikationsevner. De tegn på autisme i barnets første leveår er: - dårlig lydhørhed over for deres eget navn og selektiv lydhørhed over for lyde (børn med autisme kan ignorere visse lyde, mens reagerer på andre af samme intensitet); - Vanskeligheder i fælles opmærksomhed (autistiske børn normalt ikke følge bevægelserne angivet med deres forældre og nægter at koncentrere sig om genstande, der vises til dem); - Fattige imitational adfærd (i modsætning til normale babyer, små børn med autisme ikke ofte efterligne ansigtsudtryk og fagter som hånd vinke, smilende, hvilket gør ansigter); - Manglende forståelse for andres følelser,