Indtil 1950'erne, da blev opdaget de første tilfælde af lungekræft, virkningerne af rygning var ukendte. Det er nu almindelig kendt, at ryge cigaretter udgør alvorlige sundhedsmæssige risici, men 1,3 milliarder mennesker verden over fortsætter med at ryge (Britton og Higgins 2006).
Cigaretrøg indeholder omkring 200 giftstoffer og 4.000 kemikalier (Britton og Higgins 2006 og Foulds 2008). Disse omfatter hydrogencyanid, nitrit, ammoniak, spormetaller, radioaktive stoffer, tjære, nikotin og kulilte.
Kollektivt disse påvirker funktionen af cilia i lungerne; opflamme lungerne, skader DNA, skade nyrerne og arterier, og øge eksponeringen for stråling (Cancer Research UK nd). Tjære bliver fanget i og pletter lungerne, kan tumorer udvikle her og blokere luftvejene. Carbonmonoxid har en højere affinitet for hæmoglobin end oxygen, så oxygenkoncentrationen er reduceret. Endelig nikotin stimulerer frigivelsen af dopamin og skaber afhængighed. Det fremmer vasokonstriktion, forhøjet blodtryk og øget hjertefrekvens (Foulds 2008 Handicap Online 2004 og Britton og Higgins 2006).
Åndedrætsbesvær problemer forårsaget af rygning omfatter bronkitis, lungesygdom og emfysem. Lungerne er modtagelige for infektion på grund af beskadigelse af cilier og fagocytter som normalt ville fjerne fremmedlegemer (McKim 2003). De alveolære vægge er ødelagt og vil fusionere med omgivende alveolerne, men der er færre kapillærer rådighed for gasudveksling resulterer i åndedrætsbesvær. (Widmaier, Raff og Strang 2008).
Lungekræft er en af de mest almindelige dødsårsager hos rygere; 10% af disse dødsfald var ikke-rygere (Rosenfeld 2001).
Men der er mange andre, herunder blære, nyre, mave, lever, bryst og mund. Omkring 80 kemikalier i cigaretrøg er kræftfremkaldende forårsager mutationer i DNA, som kan derefter udvikle sig til hurtigt voksende tumorceller. En usund kost, fedme og diabetes er andre risikofaktorer (Cancer Research UK).
Hjertesygdomme, koronararteriesygdom, koronar trombose, og hjerteanfald er alle risici ved rygning. Rygere er dobbelt så tilbøjelige til at lide med hjerteproblemer (Rosenfeld 2001).
En atheroma er et fedtstof, som indeholder kolesterol, der udvikler sig i kranspulsåren, kan dette reducere blodgennemstrømningen og arterien kan blive blokeret; dette giver en blodprop, hvilket resulterer i et hjerteanfald (Widmair, Raff og Strang 2008). McKim (2003) og Foulds (2008) antyder hjertesygdomme er resultatet af nikotin og kulilte.