Når det er sagt, for en given psykiatrisk syndrom er der visse centrale kriterier, som, hvis ikke til stede, mere eller mindre udelukker diagnosen. Med PTSD, det vigtigste kriterium er, at betingelsen følger en traumatisk begivenhed (derfor "post-traumatisk"). Uden tilstedeværelse af en indlysende fældningen traumer, kan en diagnose af PTSD ikke retfærdiggøres. Ligeledes de væsentlige træk ved PTSD omfatter det faktum, at 1) trauma efterfølges af 2) re-oplever, 3) undgåelse, og 4) agitation.
Trauma.
Personen blev udsat for ("erfarne, vidne eller blev konfronteret med") en traumatisk eventthat involveret faktisk eller truet død eller alvorlig skade på sig selv eller til andre. Tidligere versioner af DSM er angivet, at traumet skulle have været af en universel karakter; dvs, en begivenhed eller erfaring, at nogen under lignende omstændigheder ville have fundet traumatiske, og af alvoren således at være livstruende.
Opdaterede kriterier er mindre strenge, der giver mulighed for den blotte frygt for tab af liv og lemmer for at en person til at have været tilstrækkeligt psykisk arret så der udvikles symptomer på PTSD.
Denne mere subjektiv fortolkning af "traumatiske "omfatter vidne truende eller dødbringende begivenheder sker for andre, i mangel af opfattet fare for sig selv, såvel som blot høre om vold eller død gjort for at andre (" konfronteret med, "men i denne forfatters opfattelse, denne sidste form for traumer synes en smule bred, og i det mindste for mig antyder tilstedeværelsen af en anden, allerede eksisterende angst, og /eller en personlighedsforstyrrelse, eller en anden form for værdiforringelse i mestringsstrategier i sådan en sårbar person).
PTSD kan også udvikle sig i børn, der har oplevet seksuelle overgreb, selv om det ikke var voldelig eller livstruende
Den anden komponent til at have oplevet eller været vidne til en kvalificerende traume er ligeledes meget subjektiv:. "Involveret personens svar intens frygt